Koszmar zbliżał się ku końcowi, lecz miałem wrażenie, że trwał całą wieczność.
      Spróbowałem poruszyć palcami u nóg - udało mi się. Leżałem na szpitalnym łóżku i miałem obie nogi w gipsie, ale przynajmniej wciąż je miałem.
      Trzykrotnie zacisnąłem i otworzyłem powieki.
      Pokój przestał mi wirować przed oczami.
      Gdzie, u diabła, byłem?
      Po chwili zaćmienie zaczęło ustępować i wróciła mi częściowo pamięć. Przypomniałem sobie długie noce, pielęgniarki i igły. Za każdym razem, kiedy zaczynało mi się nieco rozjaśniać w głowie, ktoś wchodził i coś mi wstrzykiwał. Tak to wyglądało, dokładnie tak. Teraz jednak, skoro przyszedłem już trochę do siebie, będą musieli z tym skończyć.
      Ale czy skończą?
      I naraz jak obuchem uderzyła mnie myśl: niekoniecznie.
      Wrodzony sceptycyzm co do szlachetności ludzkiej natury nie pozwolił mi na zbytni optymizm. Zrozumiałem, że od dłuższego czasu odurzano mnie narkotykami. Nie miałem pojęcia dlaczego, ale też nie widziałem powodu, dla którego miano by zaprzestać tych praktyk, jeśli im za to płacono. Musisz zachować zimną krew i udawać, że jesteś nadal zamroczony - podpowiedziało mi moje drugie, gorsze, choć zapewne i mądrzejsze ja.
      Tak też uczyniłem.
      Kiedy w jakieś dziesięć minut później zajrzała przez drzwi pielęgniarka, oczywiście wciąż słodko chrapałem. Odeszła. Przez ten czas zdążyłem już częściowo zrekonstruować, co zaszło.
      Uprzytomniłem sobie niejasno, że miałem jakiś wypadek. To, co było potem, pamiętałem jak przez mgłę, a tego, co było przedtem, nie pamiętałem zupełnie. Ale przypomniałem sobie, że najpierw przebywałem w szpitalu, a dopiero później przeniesiono mnie tutaj. Dlaczego? Nie miałem pojęcia.
      Czułem, że nogi mi się już zrosły i są na tyle silne, że mogę spróbować stanąć. Nie zdawałem sobie sprawy, ile czasu upłynęło od ich złamania, ale wiedziałem, że były złamane.
      Usiadłem. Kosztowało mnie to sporo wysiłku, gdyż bolały mnie wszystkie mięśnie. Na dworze było już ciemno i zza okna mrugało na mnie kilka gwiazd. Odmrugnąłem im i przerzuciłem nogi przez krawędź łóżka.
      Zakręciło mi się w głowie, ale tylko przez chwilę; wstałem i trzymając się poręczy u wezgłowia zrobiłem ostrożnie pierwszy krok.
      W porządku. Trzymałem się na nogach.
      A więc teoretycznie mogłem wyjść stąd o własnych siłach.
      Wróciłem do łóżka, wyciągnąłem się i zacząłem rozmyślać. Ciało miałem zlane potem i trząsłem się jak w febrze. Przed oczami migotały mi kolorowe plamki.
      Coś się psuje w państwie duńskim...
      To był wypadek samochodowy, uzmysłowiłem sobie. Cholernie nieprzyjemny wypadek...
      Wtem drzwi się otworzyły wpuszczając trochę światła i przez wpółprzymknięte powieki zobaczyłem pielęgniarkę ze strzykawką. Miała szerokie biodra, ciemne wtosy i muskularne ręce. Kiedy zbliżała się do łóżka, usiadłem.
      - Dobry wieczór - powiedziałem.
      - Ależ... dobry wieczór - odparła.
      - Kiedy stąd wychodzę? - spytałem.
      - Będę musiała zapytać lekarza.
      - Świetnie, niech pani zapyta.
      - Proszę podwinąć rękaw.
      - Nie, dziękuję.
      - Muszę zrobić panu zastrzyk.
      - Nic podobnego. Nie potrzebuję żadnego zastrzyku.
      - O tym decyduje lekarz.
      - Więc niech tu przyjdzie i sam mi to powie. A na razie nic z tego.
      - Przykro mi, ale muszę słuchać poleceń moich przełożonych.
      - Tak samo tłumaczył się Eichmann i sama pani wie czym się to dla niego skończyło - pokręciłem wolno głową.
      - Skoro tak - oświadczyła - będę musiała zameldować o tym...
      - Doskonale. I proszę przy okazji powiedzieć, że jutro rano się wypisuję.
      - To niemożliwe. Nie może pan nawet chodzić... i miał pan obrażenia wewnętrzne...
      - Zobaczymy - powiedziałem. - Do widzenia.
      Odwróciła się i wyszła bez odpowiedzi.
      Leżałem i rozmyślałem. Byłem chyba w jakiejś prywatnej klinice - a więc ktoś musiał pokrywać rachunek. Kto? Przed oczami nie stanęli mi żadni krewni. Ani przyjaciele. Któż więc pozostawał? Wrogowie?
      Usiłowałem przywołać ich w pamięci.
      Pustka.
      Nie zgłosił się żaden kandydat do tego miana.
      Nagle przypomniałem sobie, że auto, którym jechałem, spadło ze skały prosto do jeziora. I to było wszystko, co pamiętałem.
      Jestem...
      Wytężyłem pamięć i znów poczułem, że oblewa mnie pot.
      Nie wiedziałem, kim jestem.
      Żeby się czymś zająć, usiadłem i odwinąłem bandaże. Wyglądało na to, że pod spodem wszystko jest w porządku i że postąpiłem słusznie. Za pomocą metalowego pręta, wyjętego z wezgłowia łóżka, zerwałem teraz gips z prawej nogi. Miałem nieodparte wrażenie, że muszę się szybko stąd wydostać, że czekają na mnie jakieś nie cierpiące zwłoki sprawy.
      Sprawdziłem, jak spisuje się moja prawa noga. Była zdrowa. Zerwałem gips z lewej nogi, wstałem i podszedłem do szafy. Nie wisiało w niej żadne ubranie.
      Wtem usłyszałem kroki. Wróciłem do łóżka i przykryłem się, zasłaniając zerwany gips i zdarte bandaże. Drzwi ponownie się otworzyły.
      Rozbłysło światło - przy ścianie z ręką na kontakcie stał muskularny osiłek w białym fartuchu.
      - Podobno wojuje pan z pielęgniarką? I co zrobimy z tym fantem? - zapytał i trudno już było udawać, że śpię.
      - No właśnie - odparłem. - Co z nim zrobimy?
      Zmarszczył brwi skonsternowany, a potem oznajmił:
      - Pora na zastrzyk.
      - Czy jest pan lekarzem? - spytałem.
      - Nie, ale otrzymałem polecenie, żeby zrobić panu zastrzyk.
      - A ja się nie zgadzam - powiedziałem - do czego mam pełne prawo. I co pan na to?
      - Dostanie pan swój zastrzyk tak czy inaczej - oświadczył i podszedł z lewej strony do łóżka. Trzymał w ręce strzykawkę, którą dotąd chował za plecami.
      Wymierzyłem mu paskudny cios, jakieś dziesięć centymetrów poniżej pasa, który rzucił go na kolana.
      - ...! - zaklął, kiedy odzyskał głos.
      - Spróbuj podejść do mnie Jeszcze raz, kochasiu - zagroziłem - to dopiero zobaczysz.
      - Już my mamy swoje sposoby na takich pacjentów - wysapał.
      Zrozumiałem, że najwyższy czas działać.
      - Gdzie moje ubranie? - spytałem.
      - ...! - powtórzył.
      - Wobec tego będę musiał wziąć pańskie. Proszę mi je dać.
      Trzecia wiązanka już mnie znudziła, zarzuciłem mu więc kołdrę na głowę i stuknąłem go metalowym prętem.
      Nie minęły dwie minuty, a byłem od stóp do głów w bieli, niczym Moby Dick lub lody waniliowe. Obrzydlistwo.
      Wepchnąłem osiłka do szafy i wyjrzałem przez okno. Zobaczyłem księżyc w nowiu wiszący nad rzędem topoli. Trawa była srebrzysta i połyskująca. Noc przekomarzała się niemrawo ze świtem. Nie dostrzegłem niczego, co by mi pomogło zlokalizować to miejsce. Stałem na drugim piętrze jakiegoś budynku, a kwadratowa plama światła w dole na lewo wskazywała, że na parterze ktoś pełni dyżur.
      Wyszedłem z pokoju i rozejrzałem się po korytarzu. Na lewo kończył się ścianą z oknem i miał jeszcze czworo drzwi, po parze z każdej strony. Zapewne prowadziły do podobnych pokoi jak mój. Podszedłem do okna: tak samo trawnik, drzewa, noc - nic nowego. Odwróciłem się i skierowałem w drugą stronę.
      Drzwi, drzwi, drzwi, spod żadnych smugi światła, a jedyny odgłos to moje kroki w za dużych, pożyczonych butach.
      Zegarek osiłka wskazywał piątą czterdzieści cztery. Za paskiem, pod białym kitlem sanitariusza, miałem metalowy pręt, który przy każdym ruchu ocierał mi się o biodro. Z sufitu co jakieś pięć metrów padało blade, czterdziestowatowe światło żarówki.
      Schody skręcały w prawo w dół, były puste i wyłożone chodnikiem. Pierwsze piętro wyglądało tak samo jak drugie: rzędy pokoi, nic więcej; schodziłem więc dalej. Kiedy znalazłem się na parterze, skierowałem się w prawo szukając drzwi, spod których sączyło się światło.
      Znalazłem je tuż przy końcu korytarza i nie zadałem sobie trudu, żeby zapukać.
      Za wielkim lśniącym biurkiem siedział facet w jaskrawym płaszczu kąpielowym przeglądając jakąś kartotekę. Spojrzał na mnie ze złością i usta już złożyły mu się do krzyku, który jednak uwiązł mu w gardle, może z powodu mojej groźnej miny. Wstał szybko zza biurka.
      Zamknąłem drzwi za sobą, podszedłem i powiedziałem;
      - Dzień dobry. Narobił pan sobie kłopotów.
      Najwyraźniej kłopoty zawsze budzą ciekawość, bo już po trzech sekundach, jakie zajęło mi przejście przez pokój, padły słowa:
      - Co to znaczy?
      - To znaczy - wyjaśniłem - że czeka pana proces o przetrzymywanie mnie w odosobnieniu oraz drugi proces o niedozwolone praktyki lekarskie i nadużywanie narkotyków. Jeśli o mnie chodzi, to już cierpię na głód narkotyczny i mogę zrobić coś nieobliczalnego...
      Stał i patrzył na mnie.
      - Proszę stąd wyjść - zażądał.
      Zobaczyłem na biurku paczkę papierosów. Poczęstowałem się i powiedziałem:
      - Niech pan siada i zamknie buzię. Mamy parę spraw do omówienia.
      Usiadł, ale buzi nie zamknął.
      - Przekroczył pan cały szereg przepisów - stwierdził.
      - Wobec tego sąd rozstrzygnie, po czyjej stronie leży wina - zareplikowałem. - Proszę oddać mi ubranie i wszystkie rzeczy.
      - W pańskim stanie zdrowia nie może pan...
      - Nikt pana nie pytał o zdanie. Albo się pan pospieszy, albo będzie pan odpowiadał przed sądem.
      Sięgnął do dzwonka na biurku, ale trzepnąłem go w rękę.
      - Trzeba to było zrobić, kiedy wszedłem. Teraz jest już za późno. Poproszę ubranie - powtórzyłem.
      - Panie Corey, pańskie zachowanie jest doprawdy...
      Corey?
      - Nie ja wybierałem sobie tę klinikę i z pewnością mam prawo w każdej chwili zrezygnować z waszych usług. Teraz właśnie ta chwila nadeszła.
      - Ależ pańska forma w żadnym razie nie pozwala mi pana wypisać. Nie mogę do tego dopuścić. Muszę wezwać kogoś, żeby odtransportował pana do pokoju i położył do łóżka.
      - Niech pan tylko spróbuje - powiedziałem - a przekona się pan, w jakiej jestem formie. A teraz do rzeczy. Przede wszystkim mam kilka pytań: kto mnie tu umieścił i kto za mnie płaci?
      - Jak pan sobie życzy - westchnął, a jego rzadkie, rudawe wąsy opadły jeszcze niżej. Otworzył szufladę i sięgnął do niej, ale ja miałem się na baczności. Wytrąciłem mu rewolwer z ręki, zanim zdążył go odbezpieczyć - był to automatyczny colt kaliber 32, bardzo zgrabny. Sam odbezpieczyłem zamek, wycelowałem w niego i powiedziałem:
      - Teraz odpowie mi pan na moje pytania. Najwyraźniej uważa mnie pan za kogoś niebezpiecznego. Być może ma pan rację.
      Uśmiechnął się niewyraźnie i zapalił papierosa, co było błędem, jeśli chciał mi udowodnić, że zachował zimną krew. Ręce mu się trzęsły.
      - Niech będzie, Corey - powiedział. - Skoro ma to pana uszczęśliwić: umieściła tu pana pańska siostra.
      ? - pomyślałem.
      - Która siostra? - spytałem.
      - Evelyn - odparł.
      Nic mi to nie mówiło.
      - Ależ to nonsens - zaprotestowałem. - Nie widziałem jej od lat. Nie wiedziała nawet, gdzie jestem.
      Wzruszył ramionami.
      - Niemniej...
      - Gdzie ona teraz mieszka? Chciałbym ją odwiedzić - powiedziałem.
      - Nie mam jej adresu pod ręką.
      - To niech go pan wyszuka.
      Wstał, podszedł do kartoteki, otworzył ją, przejrzał, wyciągnął kartę.
      Przeczytałem ją uważnie. Pani Evelyn Flaumel... Nowojorski adres również był mi nie znany, ale wbiłem go sobie do głowy. Jak wynikało z karty, miałem na imię Carl. Świetnie. Coraz więcej danych.
      Wsadziłem rewolwer za pasek obok pręta, oczywiście uprzednio go zabezpieczywszy.
      - No dobra - powiedziałem. - A teraz gdzie jest moje ubranie i ile zamierza mi pan zapłacić?
      - Pańskie ubranie zostało zniszczone podczas wypadku - odparł - i nie ulega najmniejszej wątpliwości, że miał pan złamane obie nogi, lewą nawet w dwóch miejscach. Prawdę mówiąc nie rozumiem, jakim cudem stoi pan o własnych siłach. Minęły zaledwie dwa tygodnie...
      - Zawsze szybko wracałem do zdrowia - wyjaśniłem. - Przejdźmy teraz do kwestii pieniędzy...
      - Jakich pieniędzy?
      - W ramach ugody, dzięki której nie zaskarżę pana do sadu za niezgodne z etyką lekarską praktyki i te inne sprawy.
      - Niech pan nie będzie śmieszny.
      - Kto tu jest śmieszny? Zgodzę się na tysiąc, w gotówce, do ręki.
      - Nie ma nawet o czym mówić.
      - Niech się pan lepiej zastanowi, czy to się panu opłaci, niech pan pomyśli o szumie, jaki się podniesie wokół kliniki, jeśli nadam sprawie rozgłos jeszcze przed procesem. Z całą pewnością skontaktuję się ze Stowarzyszeniem Lekarzy, z prasą, z...
      - To szantaż - powiedział. - Nie zamierzam się przed tym ugiąć.
      - Będzie pan musiał zapłacić teraz albo potem, po procesie - ciągnąłem. - Mnie jest wszystko jedno. Ale teraz będzie taniej.
      Wiedziałem, że jeśli zmięknie, to znaczy, iż moje podejrzenia były słuszne.
      Patrzył na mnie ponuro, sam nie wiem jak długo. W końcu powiedział:
      - Nie mam przy sobie tysiąca dolarów.
      - To niech pan wymieni jakąś rozsądną sumę.
      Znów zamilkł, a potem rzekł:
      - To złodziejstwo.
      - Nie w przypadku, kiedy kupuje pan za to milczenie. No więc, ile pan proponuje?
      - Mam w sejfie jakieś pięćset dolarów.
      - Niech będzie.
      Po zbadaniu zawartości małego sejfu w ścianie oznajmił, że znalazł tylko czterysta trzydzieści dolarów, a ja nie zamierzałem zostawiać tam odcisków palców tylko po to, żeby sprawdzić, czy mówi prawdę. Przyjąłem więc tę sumę i wepchnąłem banknoty do kieszeni.
      - Gdzie jest najbliższe przedsiębiorstwo taksówkowe obsługujące tę okolicę?
      Podał mi nazwę, wyszukałem ją w książce telefonicznej i przekonałem się, że jestem w stanie Nowy Jork. Kazałem mu wezwać taksówkę, bo nie znałem nazwy kliniki, a nie chciałem się zdradzać przed nim z lukami w pamięci. Ostatecznie jeden z bandaży, które zdjąłem, był okręcony wokół mojej głowy.
      Kiedy zamawiał taksówkę, usłyszałem adres: Szpital Prywatny w Greenwood.
      Zgasiłem papierosa, wyjąłem następnego i ulżyłem moim nogom o jakieś sto kilogramów, siadając w brązowym fotelu przy półce z książkami.
      - Poczekamy sobie tutaj, a potem odprowadzi mnie pan do drzwi - powiedziałem.
      Nie odezwał się już ani słowem.